Родился 20 ноября 1940 года под Москвой. Учился в Ленинградском государственном университете. С 1961 года живет в Новосибирске. Работал в Институте органической химии СО АН СССР, химиком в отделении физиологии института им. Мешалкина, рабочим геологической партии в Красноярском крае, в плотницкой бригаде и заготовителем лекарственных трав на Алтае. Был пастухом, грузчиком, слесарем-инструментальщиком на Новосибирском инструментальном заводе. В специальном художественно-конструкторском бюро занимался инженерной психологией. Автор книг «Новое солнце» (2004), «Пролог и все начало Слова о полку Игореве» (2004). Член Союза писателей России. Я. Кивалин долгое время занимается исследованием «Слово о полку Игореве». Ему удалось по-своему взглянуть на знаменитый древнерусский литературный памятник, прояснить самые, пожалуй, загадочные его части — Пролог и Начало. А в переводе Я. Кивалина читетель получает возможность услышать в них поэтические интонации древнего автора.