Поездка на Сахалин через Сибирь (21. IV -8. XII. 1890) стала важнейшим со-бытием в жизни великого рус. писателя А.П. Чехова (1860 - 1904), хотя заметного следа в его лит. наследии сиб. тема не оставила. Очерки «Из Сибири», кн. «Остров Сахалин», несколько рассказов («Гусев», «В ссылке» и ряд др.), где непосредственно отразились впечатления Ч. от поездки, да около 80 писем, ее касающихся, - вот непосредственный творч. результат этого изнурительного и опасного предприятия. Одной из гл. причин поездки Ч. в Сибирь и на Сахалин было его стремление «окунуться в гущу жизни, вникнуть в реальные противоречия действительности, здесь искать ответы на важнейшие вопросы человеческого бытия» (Бердников Г.А. Чехов. Идейные и творческие искания. Изд. 2-е, доп. - Л., 1970, с. 258). Были и глубоко личностные причины, связанные с настоятельной потребностью в выработке новых, плодотворных жизненных и творч. позиций.
Свое путешествие Ч. начал в Ярославле, откуда на пароходе доплыл до Перми. Отсюда до Тюмени ехал по ж. д. Дальше путь Ч. лежал через Каинск, Колывань, Томск, Мариинск, Красноярск, Иркутск. Ж. д. в этих местах еще не было. Добирался на лошадях. По Байкалу - снова на пароходе. Потом до Сретенска опять на лошадях. Оставшийся путь (по р. Шилке, Амуру, через Татарский пролив до Александров-ска - порта на Сахалине) проделал на пароходе. Более 2,5 мес. длилось путешествие. Маршрут Ч. на каторжный остров и его путевые очерки, которые стали публ. в петербургской газ. «Новое время», когда писатель находился еще в дороге (первые 6 глав «Из Сибири» были написаны в мае 1890 в Томске), вызывали немалый интерес рус. общественности, особенно в Сибири. Писатель не скрывал «субъективности» своих очерков. Отношение к ним тоже было противоречивое. Они затронули патриотич. чувства некоторых областников, а Н. Ядринцев в фельетоне «Вдоль да по Сибири» («Восточное обозрение», 1890, 16 сент.) открыто упрекнул Ч. в «нововременности» («без идей и тенденций»). Но такое отношение к очеркам Ч. не было господствующим в сиб. печати. Более того, обличительный материал очерков Ч. (о плохом состоянии сиб. дорог и административном самоуправлении) перепечатывался в мест. газ. и даже использовался в борьбе против искажений правды о быте и людях Сибири.
В противоречиях сиб жизни Ч. обнаруживает общерус. проблемы, поэтому многочисл. его наблюдения над Сибирью сливаются у писателя в широкую и пеструю мозаич. картину, пронизанную чеховской болью и гордостью за рус. человека, тоской о зря пропадающих просторах и богатствах России, мечтой о победе новой жизни над вековой дикостью. Стиль очерков Ч. лишен всякой экзотики, узкого этнографизма, диалектного просторечия. Он предпочитает простоту, точность, тонкую иронию и сдержанный лиризм.
Некоторые совр. Ч. критики считали главным итогом его путешествия через Сибирь на край земли кн. «Остров Сахалин». «Если бы Чехов ничего не написал более, кроме этой книги, имя его навсегда было бы вписано в историю русской литературы и никогда не было бы забыто в истории русской ссылки» (ж. «Мир божий», 1902, №2). Ч. был не первый, кто обратился к миру ссылки и каторги, но он нашел иной подход к его показу. Ч. потрясает неотразимостью документа, реальностью факта, точностью цифры, объективным свидетельством очевидца. Под пером Ч. мир этот предстает «целым адом». Но писатель не заостряет внимания на исключительных проявлениях жестокости, садизма, насилия, крайностей произвола. и т. д. Трагизм и ужас ссыльно-каторжного существования Ч. видит прежде всего в развращающем влиянии общей атмосферы попрания человеч. личности. Он показывает каторгу и ссылку через трагедию повседневного, будничного, рядового явления, предоставляя при этом читателю право делать выводы самому. Поставленной перед собой общественно-познавательной задаче рассказать правду о каторге и ссылке, «возбудить интерес к ней», не преследуя худ. обобщений, отвечал и науч.-поп. жанр кн. «Остров Сахалин». Сделанные автором этой кн. выводы заставили многих задуматься как над специфическими вопросами каторги и ссылки, так и над общими проблемами социального характера.
Лит.: Кожевников С. Сибирская страница в биографии А.П. Чехова. // С. Кожевников. Статьи. Воспоминания. Письма. Новосибирск, 1976; Гайдук В. Чехов А.П. в Сибири. // Литературная Сибирь. Критико-биобиблиогр. словарь писателей Вост. Сибири. Иркутск, 1986. Т. 1; Очерки русской литературы Сибири в 2 т. Новосибирск, 1982. Т. 1; Разумова Н. Чехов и Сибирь: уход, жизнь, смерть. Новосибирск, 2002.