Родился 1 6 и ю л я 1 9 1 8 г о д а в Петрограде, в семье провизора и польской графини. Детство и юность прошли в Ленинграде. В 1935 году вместе с матерью был сослан в Казахстан. После возвращения учился в Ленинградском театральном институте. В 1941 году был репрессирован (за хранение стенограммы I Съезда советских писателей) и отправлен в лагерь под Новосибирском. Сменил множество профессий. Работал почтальоном, маляром, тренером по плаванию, бетонщиком, портовым грузчиком. Около 40 лет Ю. Магалиф отдал профессии артиста-чтеца, работая в Новосибирской филармонии.
Литературную деятельность начинал с очерков, печатавшихся в новосибирских сборниках и альманахах. Публиковался в журнале «Сибирские огни». В 1958 году в Новосибирске вышла первая книга Ю. Магалифа — сказочная повесть «Приключения Жакони», впоследствии много раз переизданная. Автор прозаических книг для детей и взрослых «Бибишка — Славный Дружок» (1960), «Путешествие не окончится» (1962), «Внезапный дождь» (1965), «Типтик, или Необычайные приключения одного мальчика и говорящего ворона» (1968), «Караярские рассказы» (1971), «Для всех и для тебя» (1975), «Жаконя, Котькин и другие» (1982), «Приключения генерала Картошкина» (1997) и др., а также поэтических сборников «Монолог» (1980), «До первых снегопадов» (1985), «Дальняя дистанция» (1988), «Зимний лес» (1997), изданных в Новосибирске. Член Союза писателей СССР. Лауреат премии им. Н.Г. Гарина-Михайловского (1995).
Ю. Магалиф работал в разных жанрах: писал повести и рассказы, стихи и поэмы, очерки и фельетоны. Но главным и любимым его жанром была литературная сказка. Здесь он достиг наибольших успехов и популярности. Сказочные повести Ю. Магалифа отличают и оригинальные сюжеты, и доверительная разговорная интонация, сближающая автора с юным читателем, и органичное сочетание реального и фантастического. В его сказках присутствуют и озорство, и грусть, и азарт, и добрая назидательность. В сибирской литературе XX века Ю. Магалиф стал одним из первопроходцев в жанре литературной сказки.
Достаточно интересно и его поэтическое творчество. В лирических признаниях Ю. Магалифа (а лучшие стихи этого поэта написаны уже на склоне лет) слышен идущий из глубины души голос много пережившего человека, размышляющего о времени, себе и мире вокруг. Струящаяся в них тихим осенним светом мудрость ненавязчива и неназидательна. Умер 2 8 я н в а р я 2 00 1 г о д а в Новосибирске.
Литература: Юрий Магалиф. / Писатели о себе. — Новосибирск, 1973; Мостков Ю. Разноликие герои писателя. /Ю. Мостков. Портреты. — Новосибирск, 1981; Очерки русской литературы Сибири в 2 т. — Новосибирск, 1982. Т. 2; Горшенин А. «Сквозь жизни прожитой столпотворенье…». / А. Горшенин. Лица сибирской литературы. — Новосибирск, 2006.