Родился 6 д е к а б р я 1 9 14 г о д а в г. Камень-на-Оби Алтайского края, в крестьянской семье. После школы-семилетки трудовую деятельность начал в библиотеке. В дальнейшем работал плотником, каменщиком, лесорубом, бухгалтером, шахтером, был репрессирован и строил Туломскую ГЭС в Карелии. После реабилитации Н. Яновский окончил факультет языка и литературы Ленинградского педагогического института им. В.И. Ленина, учительствовал в сельских школах Ленинградской и Томской областей. Великую Отечественную войну Н. Яновский прошел стрелком танкового десанта. При форсировании Днепра под Киевом был ранен. В конце войны работал в армейских газетах. Демобилизовавшись в 1945 году, он преподавал в школах и техникумах Новосибирска. Более двадцати лет проработал Н. Яновский в журнале. «Сибирские огни — заведующим отделом критики и заместилем главного редактора.
Публиковался в журналах «Сибирские огни», «Октябрь», «Звезда», «Нева»», «Москва», «Вопросы литературы» и др. В 1955 году в Тюмени вышла первая книга (совместно с Б. Рясенцевым) Н. Яновского «Литературные очерки». Он также автор книг «Всеволод Иванов» (1955), «Лидия Сейфуллина» (1959), «Художник и время» (1962), «С веком наравне» (1965), «История и современность» (1974), «На переломе» (1978), «Виктор Астафьев» (1982), «Верность» (1984), «Писатели Сибири» (1988) и др., изданных в Новосибирске, Барнауле, Омске, Кемерово и Москве. Член Союза писателей СССР.
В многочисленных статьях, рецензиях, монографиях, обзорах, книгах Н. Яновский рассказал читателям о нескольких поколениях сибирских литераторов. Героями его литературоведческих и критических произведений были Н. Ядринцев и Вс. Иванов, Вяч. Шишков и В. Шукшин, Г. Гребенщиков и В. Астафьев, Л. Сейфуллина и С. Залыгин, Ис. Гольдберг и И. Кудинов, А. Коптелов и В. Распутин, А. Новоселов и И. Лавров, М. Кравков и Н. Самохин… С одинаковой увлеченностью и заинтересованностью Н. Яновский вел разговор как о писателях уже завершивших свой творческий путь, так и продолжающих его. Все написанное Н. Яновским является, по сути, главами истории русской и советской литературы в Сибири. Н. Яновский неизменно прослеживал взаимосвязь, преемственность поколений писателей-сибиряков, их вклад в общероссийский литературно-исторический процесс. История и современность в понимании Н. Яновского были крыльями единого литературного процесса, поэтому, о чем бы ни писал критик, он везде поверял современность историей, а историю современностью.
Как истинный патриот и подвижник сибирской литературы огромную работу Н. Яновский проводил по изучению и популяризации творчества забытых и полузабытых сибирских писателей. Немало «белых пятен» удалось ему закрыть на литературной карте Сибири, немало незаслуженно забытых писательских имен восстановить. Результаты этой целенаправленной и систематической исследовательской работы отразились не только в его собственных сочинениях, но и в таких изданиях, как фундаментальный академический труд «Очерки русской литературы Сибири» (1982) и многотомное «Литературное наследство Сибири». Если в первом Н. Яновский был одним из основных авторов, то во втором — инициатором, главным редактором и составителем всех восьми его томов. Кроме того, Н. Яновский составил и отредактировал ряд книг сибирских авторов — Г. Потанина, Г. Гребенщикова, В. Зазубрина, А. Новоселова, Ис. Гольдберга, М. Кравкова, М. Азадовского и др., а также написал около сотни статей о литераторах-земляках в Краткую литературную энциклопедию (М., 1962 — 1968). Многие годы Н. Яновский собирал материалы к словарю «Русские писатели Сибири XX века», издание которого было осуществлено в Новосибирске в 1997 году уже после смерти автора.
Умер 2 4 с ен т я б р я 1 9 9 0 г о д а в Новосибирске.
Литература: Николай Яновский. / Писатели о себе. — Новосибирск, 1973; Трофимов И. Яновский Николай Николаевич. / Краткая литературная энциклопедия. — М., 1975. Т. 8; Мостков Ю. Грани таланта. / Ю. Мостков. Портреты. — Новосибирск, 1981; Николай Николаевич Яновский. Библиогр. указатель. — Новосибирск, 1993; Горшенин А. Человек-институт. / А. Горшенин. Лица сибирской литературы. — Новосибирск, 2006.