ПЕРВАЯ КАМЧАТСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ (1725–30) организована по инициативе Петра I, и в соотв. с его инструкцией задачи экспедиции определены предельно кратко: «1. Надлежит на Камчатке или в другом там месте зделать один или два бота с палубами. 2. На оных ботах возле земли, которая идет на норд, и по чаянию (понеже оной конца не знают) кажется, что та земля – часть Америки. 3. И для того искать, где оная сошлася с Америкою, и чтоб доехать до какого города европейских владений; или ежели увидят какой корабль европейской, проведать от него, как оной куст [морской берег. – Ред.] называют и взять на письме, и самим побывать на берегу, и взять подлинную ведомость и, поставя на карту, приезжать сюды».
В науч. лит. высказывались разные мнения относительно смысла этой инструкции и осн. цели экспедиции: науч. (в т. ч. выяснение существования или отсутствия пролива между Азией и Америкой), экон. (установление торг. связей со странами бас. Тихого океана), полит. (открытие и присоединение новых земель, противодействие территор. экспансии Англии на Тихом океане). Анализ документов П. К. э. показывает, что ее целью, как и большинства др. экспедиций отеч. и зарубеж. исследователей XVIII в, было решение целого комплекса задач, и геогр. исслед-я, помимо собственно науч., должны были помочь в реализации экон. и полит. проектов.
Начальником экспедиции был назначен капитан 1-го ранга В.И. Беринг, его помощниками – лейтенанты М.П. Шпанберг и А.И. Чириков. Отправившись из С.-Петербурга 24 янв. 1725 неск. группами, участники экспедиции только через 2 года достигли Охотска, понеся в пути от морозов и голода существ. потери в личном составе. Во время этого путешествия А.И. Чириков определил геогр. координаты 28 пунктов, что дало возможность наиб. точно на тот момент выяснить протяженность Сибири с запада на восток.
В сент. 1727 экспедиция переправилась на Камчатку. В Нижнекамчатском остроге к лету 1728 был построен бот «Св. Гавриил», на нем 14 июля экспедиция вышла в море – сначала на север, затем на сев.-восток. В ходе плавания заснято более 600 км вост. берега Камчатки, нанесено на карту ок. 2,5 тыс. км берег. линии Сев.-Вост. Азии, открыт ряд островов (в т. ч. Св. Лаврентия и Ратманова), полуостровов, бухт и заливов. В сер. авг. судно прошло через пролив, назв. впоследствии Беринговым, и уже в Чукотском море достигло 67018´ с. ш. (по др. расчетам – 67024´). Участники экспедиции, проходя пролив, видели мыс Дежнева с его азиат. стороны (а геодезист М.С. Гвоздев даже высаживался на берег), тем не менее окончательно вопрос, «сошлись» ли Азия с Америкой, не был решен.
Плохие погод. условия, нехватка продуктов и свежей воды, а также течь в судне вынудили В.И. Беринга принять решение о прекращении плавания. 1 сент. 1728 экспедиция возвратилась в Нижнекамчатский острог. Летом 1729 В.И. Беринг на том же судне сделал попытку пойти на восток в поисках земли, о к-рой слышал от мест. жителей, однако через 3 дня, пройдя немногим более 200 км, из-за сильного ветра и тумана повернул назад, обогнул Камчатку и 24 июля прибыл в Охотск. Во время этого плавания описано ок. 1 тыс. км вост. и зап. берегов Камчатки, обнаружена Авачинская губа. 1 марта 1730 В.И. Беринг и офицеры его команды вернулись в С.-Петербург.
П. К. э. сыграла важную роль в исслед-нии Сибири и омывающих ее морей. Составлен. В.И. Берингом, А.И. Чириковым и мичманом П.А. Чаплиным карта плаваний «Св. Гавриила», несмотря на ряд погрешностей в изображении берегов Камчатки и Чукотского п-ова, существ. уточнила представления о сев.-вост. побережье Азии от мыса Дежнева до мыса Лопатка и оказала большое влияние на европ. картографию. Участниками экспедиции составлены также 2 карты со сведениями о народах Сев.-Вост. Сибири. После возвращения в С.-Петербург В.И. Беринг представил в Сенат свои предложения по дальнейшему изучению и освоению сев.-вост. тер. Азии. Итоги П. К. э. послужили основой для разработки планов последующих экспедиций, в первую очередь Второй Камчатской (Великой Северной) экспедиции 1733–43.
Лит.: Вахтин В.В. Русские труженики моря. Первая морская экспедиция Беринга. СПб., 1890; Сопоцко А.А. История плавания В. Беринга на боте «Св. Гавриил» в Северный Ледовитый океан. М., 1983; Ширина Д.А. Летопись экспедиций Академии наук на Северо-Востоке Азии в дореволюционный период. Новосибирск, 1983; Русские экспедиции по изучению северной части Тихого океана в первой половине XVIII в.: Сб. документов. М., 1984.
А.Х. Элерт