СЕВЕРНЫЙ МОРСКОЙ ПУТЬ (СМП), транспорт. магистраль вдоль сев. берегов России по морям Сев. Ледовитого океана (Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское) с выходом в акваторию Тихоокеанского бас., соединяющая европ. и дальневост. рос. порты, а также устья судоход. рек Сибири в единую транспорт. систему.
Длина осн. ледовой трассы СМП от новоземельских проливов до порта Провидения – 5 610 км; протяж. судоход. речных путей, примыкающих к СМП, – ок. 37 тыс. км. От С.-Петербурга до Владивостока по СМП – 14 280 км, через Суэцкий канал – 23 200 км, вокруг мыса Доброй Надежды – 29 400 км.
Трудности при плавании по СМП создает ледовая обстановка в аркт. морях, особенно сложная в р-нах Таймырского и Айонского ледовых массивов, не тающих даже в самые теплые месяцы. В сов. период для эксплуатации СМП созданы спец. службы: пароходства, поляр. авиация, морские, речные и авиац. порты, науч. институты, гидрогр. и пром.-транспорт. предприятия, сеть поляр. гидрометеостанций. Их совмест. работа обеспечивала выполнение планов аркт. навигаций. Совр. СМП – единств. широт. транспорт. магистраль на Европ. и Азиат. Севере, по к-рой осуществляется снабжение товарами аркт. р-нов. По СМП перевозятся нефтепродукты, лес, уголь, пром. оборудование, продовольствие. Производятся внешнеторг. операции по вывозу сиб. леса.
История СМП восходит к плаваниям поморов вдоль сев. побережья Кольского п-ова и в вост. направлении к Новой Земле. Изучив плавания поморов в XI–XIII вв., рус. дипломат Д. Герасимов в 1525 высказал идею практич. использования Сев.-Восточного морского прохода. В 1-й пол. XVI в. началось освоение зап. уч-ка СМП – от Сев. Двины до Тазовской губы и в устье Оби, получившего назв. «мангазейского морского хода». Ок. 1572 в низовьях р. Таз появился 1-й поморский городок, на месте к-рого в 1601 возникла «златокипящая» Мангазея – форпост дальнейшего освоения СМП. Плавания иностр. кораблей по «мангазейскому ходу» продолжались до 1619, пока рус. пр-во не запретило пользоваться им с целью противодействия проникновению европейцев в Сибирь.
В XVII–XVIII вв. благодаря прогрессу мореходства рус. поляр. экспедиции проложили морские пути вокруг Таймыра к устью Лены. К 1627 рус. мореплавателями сделана 1-я опись морского побережья от границы с Норвегией до устья Оби. В 1630-е гг. мореходы-землепроходцы И. Ребров и И. Перфильев достигли устьев рек Оленёк, Яна и Индигирка. С именем С. Дежнева связаны освоение мор. пути от Индигирки до Колымы, исслед-е русскими побережья Сев. Ледовитого океана и доказательство существования Сев.-Восточного прохода. След. страницу в историю освоения СМП и изучения морей вписали 1-я и 2-я Камчатские экспедиции, инициир. Петром I. Вторая, во главе с В.И. Берингом и А.И. Чириковым, известная как Великая Северная экспедиция (1733–43), выполнила инструмент. опись побережья от Архангельска до устья Колымы. М.В. Ломоносов в 1750-х гг. первым в России теоретически доказал возможность прохода СМП из Атлантического океана в Тихий. По его проекту в 1765–66 была снаряжена 1-я рус. высокоширот. экспедиция под рук-вом В.Я. Чичагова. В 1820–24 экспедиции Ф.П. Врангеля и П.Ф. Анжу выполнили картирование сев. побережья Чукотки.
С развитием парового судоходства в кон. XIX – нач. XX в. наступил новый этап освоения Арктики. В 1874–76 по зап. части СМП начались эпизодич. торг. плавания в Обскую губу и Енисейский зал. (см. Карские экспедиции). Одновр. велось науч. изучение СМП. В 1878–79 швед. экспедиция Э. Норденшельда на шхуне «Вега» совершила 1-е сквозное плавание по СМП с запада на восток. В 1901 С.О. Макаров на ледоколе «Ермак» совершил поход к Новой Земле и архип. Земля Франца-Иосифа. В 1913 гидрогр. экспедиция на ледокольных судах «Таймыр» и «Вайгач» открыла архип. Сев. Земля. Эти же суда за 2 навигации, 1914 и 1915, впервые прошли весь СМП с востока на запад. 2 июня 1918 СНК РСФСР принял пост. о проведении очеред. экспедиции в Сев. Ледовитый океан, но ей помешала Гражданская война. Созданный в апр. 1919 пр-вом А.В. Колчака Комитет СМП успел организовать только 1 обмен товарами с Архангельском.
В 1920, после создания сов. Комитета СМП, на Севере состоялась 1-я сов. Карская экспедиция, положившая начало регуляр. использованию зап. уч-ка СМП для торг. плавания к устьям сиб. рек. С 1923 начинаются Колымские экспедиции, подготовившие почву для открытия мореплавания по всей трассе СМП.
Во 2-й пол. 1920-х гг. началось разностороннее развитие регионов, связанных с СМП. Для решения топливной проблемы сов. Заполярья начали разработку каменноуг. месторождений на Шпицбергене. В 1925 с острова впервые доставили 25 тыс. т угля, добытого АО «Англо-Грумант», часть акций к-рого принадлежала Сов. пр-ву. В 1931 англ. сторона продала свою часть акций СССР, и добычу камен. угля на Шпицбергене начал осуществлять сов. трест «Арктикуголь». Уголь Шпицбергена стал осн. источником снабжения аркт. флота в зап. р-не Сов. Арктики.
В 1926 Комитет СМП перешел в ведение Наркомата внеш. и внутр. торговли, при к-ром в 1928 был создан комбинат «Северо-Сибирское акционерное общество "Комсевморпуть"» – мощная хоз. орг-ция, способная развивать на Азиат. Севере пром-ть, транспорт и торговлю. Перед ней ставилась задача превращения СМП в артерию постоянной, регуляр. экон. связи Сибири с Европой. «Комсевморпуть», опираясь на водный транспорт, обеспечивал СМП грузами: лесом, минер. сырьем, хлебом, рыбой. Кроме того, «Комсевморпуть» вел актив. н.-и. и изыскат. деят-ть, подготовил дальнейшее транспорт. и пром. освоение Сиб. Севера.
В 1932 создан единый орган по упр-нию всеми делами на Севере – Гл. упр-ние Сев. морского пути при СНК СССР (Главсевморпуть). Ему поручалось закончить прокладку трассы СМП от Белого моря до Берингова прол., оборудовать его, держать в исправ. состоянии и обеспечивать безопасность плавания. Главсевморпуть занялся созданием спец. ледокол. и транспорт. флота, гидрогр. и авиац. обеспечением аркт. навигаций, геол., гидрол., метеорол. и геогр. исслед-ями, созданием на Севере очагов индустрии. В 1930–40 построены аркт. порты Диксон, Тикси, Певек, Провидения.
В 1932 экспедиция на ледокол. пароходе «Сибиряков» во главе с О.Ю. Шмидтом впервые прошла из Архангельска до Берингова прол. за 1 навигацию. Плавания «Челюскина» в 1933 и «Литке» в 1934 подтвердили возможность груз. рейсов по СМП, к-рые начались с 1935. В предвоен. годы особое значение для освоения и изучения Арктики имели гидрогр. экспедиции по изучению ледовой обстановки трассы и для составления навигац. карт и лоций. Высокоширот. экспедиция на «Садко» в 1935, дрейф «Г. Седова» в 1937–40, 1-я науч. станция «Северный полюс» во главе с И.Д. Папаниным, проводка кораблей Балтийского флота на Д. Восток, трансатлантич. полеты из Москвы в США в 1937, ледовые патрули с 1938, двойной рейс ледокола «И. Сталин» в 1939 и воздушная экспедиция 1941 на полюс относит. недоступности – выдающиеся предприятия планомерного освоения СМП. В годы Великой Отечественной войны по СМП корабли Тихоокеанского флота перегонялись в Баренцево море.
В 1954 Главсевморпуть и его специализир. подразделения распределили между Мин-вом морского флота и др. ведомствами, однако в 1970 при Мин-ве морского флота восстановлена Администрация Сев. морского пути. В целом 1950–80-е гг. стали важнейшим этапом в истории СМП. В 1959 вступил в эксплуатацию 1-й в мире атомный ледокол «Ленин», выведший аркт. мореплавание на новый уровень. Благодаря исслед-ям различ. изыскат. партий добыв. пром-ть СССР продвигалась все дальше на север. Разведывались и осваивались месторождения нефти и газа в Зап. Сибири, никеля, меди и платины в р-не Норильска, алмазов, золота, олова в Якутии и вольфрама на Чукотке. Активизация геологоразвед. работ на Ямале, Таймыре, в бас. Лены, расширение произв-ва никеля и меди в Норильске, развитие нефтепереработки в Тюменской обл. в 1970–80-е гг. обусловили необходимость перехода на круглогодичную навигацию по СМП. Выполненный в окт.–нояб. 1985 транзит. рейс по маршруту Ванкувер–Мурманск показал возможность круглогодичного плавания по СМП при надлежащем ледокол. сопровождении.
До кон. 1980-х гг. аркт. транспорт. система при макс. объеме перевозок в 7 млн т, достигнутом в 1987, оставалась самоокупаемой. В следующие годы произошел резкий спад: закрывались горно-обогатит. предприятия, шел отток тысяч людей с Севера, флот приходил в упадок. Как следствие, судоходство в вост. части СМП почти полностью прекратилось. В XXI в. СМП начал постепенно возрождаться. Летом 2003 НК «Роснефть» и ГМК «Норильский никель», крупнейшие участники транспорт. рынка, подписали в Москве меморандум о сотрудничестве в Арктическом регионе России с обязательством проводить единую политику по развитию инфраструктуры СМП. Сегодня СМП начинает превращаться в гл. звено транспорт. инфраструктуры при освоении месторождений и добыче углеводород. сырья на Арктическом шельфе.
Лит.: Белов М.И. Северный Морской путь. Л., 1957; Шмидт О.Ю. Избр. труды: Географические работы. М., 1960; Арикайнен А.И. Транспортная артерия Советской Арктики. М., 1982; Летопись Севера. 1983. № 11.
В.В. Ламин