УРАЛ, экон.-геогр., ист.-культур. и этносоц. регион России. В древности назывался Рифейскими (Рипейскими) горами, в ср. века – Каменным поясом, Земным поясом или просто Камнем. По мнению большинства историков и лингвистов, слово «Урал» тюрк. происхождения, встречается в дневнебашкир. эпосе. Первоначально обозначало юж. часть совр. Урала. Во 2-й пол. XVII в. появляется понятие «Уральские горы», а в нач. XVIII в. термин «Урал» становится общеупотребимым для обозначения всей территории, занимаемой Уральскими горами и прилегающими р-нами. В совр. понимании У. – это территория между Вост.-Европ. и Зап.-Сиб. равнинами. В ее состав входят Уральская горная система протяж. более 2 тыс. км и шир. 40–120 км, вытянутая меридионально с севера на юг от берегов Карского моря до ср. течения р. Урал. У. состоит из гл. водораздельного и неск. боковых хребтов, делится на Полярный, Приполярный, Северный, Средний и Южный. Зап. предгорья носят название Предуралья, вост. – Зауралья. По вост. склону гл. водораздельного хребта проходит граница между Европой и Азией. У. характеризуется чрезвыч. разнообразием природ. условий: вечные снега и тундра на севере, вековая тайга в ср. зоне и обшир. степи на юге. Край изобилует озерами и реками, к-рые принадлежат бас. Сев. Ледовитого океана и Каспийского моря. Недра У. содержат богатейшие запасы полезных ископаемых.
У. издревле являлся зоной интенсив. контактов племен и народов, принадлежавших к различ. цивилизац. мирам. Русские стали проникать сюда эпизодически в XI в., а в XII–XV вв. после освоения бас. рек Вятка и Кама переселение принимает более отчетливый хар-р. С присоединением к России Казанского и Астраханского ханств (2-я пол. XVII в.) переселение на Ср. Урал, в Зауралье и Башкирию (в лесостеп. и степ. зоны) приобретает массовый хар-р. К кон. XVII в. здесь насчитывалось ок. 200 тыс. русских. В колонизации территории участвовали казан. татары, мари, мордва, чуваши и др. народы. У. превратился в форпост освоения русскими обшир. территорий Сев. Азии, выхода к берегам Тихого океана. В XVIII–XIX вв. идет быстрое пром. и с.-х. освоение края. У. становится ведущим производителем чугуна и меди. Регион обеспечивал себя собств. хлебом и др. с.-х. продукцией.
В XX в. – это крупнейший пром. и с.-х. регион с отлаженной системой межрегион. связей, в т. ч. в рамках реализации Урало-Кузбасс, программы. В соотв. с совр. районированием Уральский регион включает Пермскую, Свердловскую, Челябинскую, Оренбургскую и Курганскую обл., Респ. Башкортостан, Удмуртскую Респ. Их общая площ. 824,4 тыс. кв. км (4,8 % всей тер. РФ), число жителей 20,5 млн чел. (13,5 % числ. населения страны).
Лит.: Историческая энциклопедия Урала. Екатеринбург, 2003.
А.А. Николаев