Родился 24 октября (6 ноября) 1903 года в деревне Шатуново Залесовской волости Томской губернии,в семье крестьян-староверов. Родители запрещали ходить в школу. Самостоятельно освоил грамоту. Затем окончил курсы «красных учителей». Работал книгоношей, занимался ликвидацией неграмотности, заведовал волостным земельным отделом, работал в уездном земельном управлении, организовал в 1921 году и возглавил коммуну «Красный пахарь», сотрудничал в газетах «Красный Алтай» (Барнаул), «Алтайская деревня», «Звезда Алтая» (Бийск). С 1924 года А. Коптелов публиковался в журналах «Сибирская деревня», «Сибирские огни» и др. Первая его книга — «Васька из тайги» (М.-Л., 1927). Перу А. Коптелова принадлежат также книги «Светлая кровь» (1933), «Великое кочевье» (1935 и др. издания)», «Снежный пик» (1947), «Навстречу жизни» (1949), «Сад» (1956, 1959), «Минувшее и близкое» (1973) и др., увидевшие свет в Новосибирске и Москве. Член Союза писателей СССР. А. Коптелов — патриарх сибирской литературы XX века. За шесть десятилетий неустанной творческой деятельности им создано множество рассказов, очерков, повестей, романов, пользовавшихся неизменным читательским успехом. И за какую бы тему, в каком бы жанре А. Коптелов ни брался, везде прямо или косвенно возникает у него образ родного Алтая, который стал для писателя неиссякаемым жизненным и творческим источником. Особый интерес испытывал он к судьбе Горного Алтая. Много ездил по нему, изучал литературу об алтайцах, имел личные связи с талантливыми алтайскими художниками Г. Гуркиным и Н. Чевалковым, от которых многое узнал и почерпнул. И не случайно одним из лучших произведений советской литературы на национальную тему явился роман А. Коптелова «Великое кочевье», где писатель рассказал о переходе от традиционного единоличного кочевья алтайского пастуха-скотовода к оседлой общественной жизни, к колхозу. Роман этот стал не только частью русской литературы Сибири, но и органично вошел в духовную культуру алтайского народа. Много времени и сил отдал писатель ленинской теме. За трилогию о Ленине – «Большой зачин» (1963), «Возгорится пламя» (1966-1969), «Точка опоры» (1973-1977) – он был удостоен Государственной премии СССР. А. Коптелов был не только талантливым прозаиком, но и видным издателем, составителем и редактором ряда книг и тематических сборников сибирских писателей, многочисленных изданий алтайского героического эпоса, а также исследователем литературы народов Сибири. Знали А. Коптелова и как крупного общественного деятеля. Он избирался в различные советские и партийные органы, секретарем Союзов писателей СССР и РСФСР. За успехи в литературной и общественной деятельности А. Коптелов был отмечен орденом Ленина и другими высокими правительственными наградами. Умер 30 октября 1990 года на станции Издревая Новосибирской области.
Сочинения: Собр. соч. в 5 т. — Новосибирск, 1978 — 1982.
Литература: Коптелов Афанасий Лазаревич. / Писатели Сибири. Указатель литературы. — Новосибирск, 1956; Кондаков Г. Певец горного Алтая. — Горно-Алтайск, 1963; Яновский Н. Афанасий Коптелов. Критико-биогр. очерк. — М., 1966; Афанасий Коптелов. / Писатели о себе. — Новосибирск, 1973; Очерки русской литературы Сибири в 2 т. — Новосибирск, 1982. Т. 2.