Родился 8(2 0) ф е в р а л я 1 8 5 2 г о д а в Петербурге, в семье офицера. После окончания Петербургского института путей сообщения, во время русско-японской войны, молодой инженер-путеец Н. Михайловский был послан в Болгарию на строительство шоссе. С тех пор он всю жизнь занимался строительным делом: возводил мосты, тоннели, проводил железнодорожные линии. Работал в Батуми, Уфе, в Казанской, Вятской, Костромской и Волынской губерниях. Принимал самое деятельное участие в прокладке Транссибирской магистрали. Жители Новосибирска связывают с его именем рождение своего города. Н. Гарин-Михайловский был не только неутомимым строителем, прекрасным инженером и хозяйственником. Он создавал библиотеки и школы для крестьян, выпускал сначала журнал «Русское богатство», объединявший писателей-народников, а позже — марксистскую газету «Самарский вестник». Он был заметным общественным деятелем, чьи политические взгляды эволюционизировали от народничества к социал-демократии. Но, главное, он был прекрасным русским писателем.
Критика 80 — 90-х годов XIX столетия сетовала на то, что литература их поры занята лишь этическими и философскими темами, а поэзия строительства жизни, промышленно-экономической деятельности еще не воплотилась в словесности. Н. Гарин-Михайловский был как раз одним из тех очень немногих писателей своего времени, кто сумел перенести экономику из области ума в область сердца, вдохнуть в нее поэзию и расцветить богатыми красками. В ряде своих произведений Н. Гарин-Михайловский поет настоящие гимны возведению мостов, тоннелей и т. д. По утверждению К. Чуковского, «так увлекательно писать о работе в России еще не умел ни один беллетрист», «Гарин первый открыл в литературе эту новую область и здесь его большая заслуга». Но начинал Н. Гарин-Михайловский не с поэтизации труда, а с традиционной для российской словесности темы детства. И начинал блестяще. Повесть «Детство Тёмы» заставила говорить о нем всю читающую Россию. Столь же яркое и сильное впечатление оставило и продолжение его биографического цикла — повести «Гимназисты», «Студенты», «Инженеры». Будучи долгое время связанным с Сибирью, Н. Гарин-Михайловский не мог обойти и сибирскую тематику. В рассказах и очерках о Сибири (рассказ «Бродяжка», очерковый цикл «Карандашом с натуры») писатель показал типичные для России конца XIX века явления, связанные с бурным ростом капитализма и расслоением крестьян, а также отразил отличительные черты русского национального характера. Произведения сибирской тематики Н. Гарина-Михайловского отмечены особой эмоциональной взволнованностью, приподнятостью и лиричностью. Именем Н. Гарина-Михайловского названа одна из площадей и станций метро Новосибирска, а также городская литературная премия. Умер 2 7 н о я б р я (10 декабря) 1 9 0 6 г о д а в Петербурге.
Сочинения: Тетралогия: «Детство Тёмы» (1892), «Гимназисты» (1893), «Студенты» (1895), «Инженеры» (1907). Изданна в СПб; Полное собр. соч. в 8 т. — Пг, 1916; Собр. соч. в 5 т. — М., 1957 — 1958; Повести. В 2 т. — М., 1977.
Литература: Миронов Г. Поэт нетерпеливого созидания. — М., 1965; Очерки русской литературы Сибири в 2 т. — Новосибирск, 1982. Т. 1; Гарин-Михайловский Н.Г. в воспоминаниях современников. — Новосибирск, 1983; Никульков А. Современник из прошлого века. Очерк жизни Н.Г. Гарина-Михайловского. /«Сиб. огни» 1988, №№1-2.