П. Васильев родился 2 5 д е к а б р я 1 9 1 0 г о д а в поселке Зайсан Востчно-Казахстанской области, в семье учителя. Школу окончил в городе Павлодаре. Учился на факультете восточных языков в Дальневосточном университете (Владивосток). С 1927 по 1929 год жизнь П. Васильева проходила под «звездой скитальчества». Изъездил всю Сибирь, сменил немало занятий. Работал в 1928 году инструктором физкультуры в детском доме Новосибирска. Был старателем на реке Витим в Якутии, экспедитором на Зейских золотых приисках, каюром в тундре, культработником в поселке Сучан (Приморье). Плавал на пароходах и баржах по Оби, Енисею, Лене, ходил матросом-рулевым на каботажном судне…
Впечатления об этих скитаниях составили основу двух очерковых книг П. Васильева. — «В золотой разведке» (1930) и «Люди в тайге» (1931). Публиковался в журналах «Сибирские огни», «Красная новь», «Новый мир», «Октябрь» и др. Из поэтического творчества при жизни П. Васильева отдельным изданием вышла только поэма «Соляной бунт». Осенью 1929 года П. Васильев приехал в Москву и поступил на Высшие литературные курсы при Литературном институте им. А.М. Горького. С этого времени постоянно жил в Москве, выезжая с творческими командировками в различные города СССР. В столице П. Васильев окончательно сформировался и как поэт. В 1932 году он подвергался аресту вместе с С. Марковым, Л. Мартыновым, Е. Забелиным и другими сибирскими литераторами по обвинению в принадлежности к контрреволюционной группировке «Сибирская бригада». А в 1935-м после письма группы советских литераторов был осужден за «злостное хулиганство». Весной 1936 года освобожден, но в феврале 1937-го вновь арестован. 15 июля 1937 года П. Васильев был приговорен к расстрелу по обвинению к принадлежности к «террористической группе», якобы готовившей покушение на Сталина. Расстрелян 1 7 и ю л я 1 9 3 7 г о д а в Лефортовской тюрьме.
П. Васильев был человеком могучего, хотя и противоречивого таланта. Большинство его стихотворных произведений настолько своеобразны по рисунку и звучанию, что узнаются буквально по нескольким строчкам. Оригинальность васильевской поэзии связана с близостью к сибирскому народному слову и устному творчеству прииртышских казаков и казахов, которые поэт, выросший в многонациональном Прииртышье, впитал с детства. Стихи и поэмы П. Васильева пронизаны фольклорно-сказочными образами и мотивами. Отчетлив во многих его стихах и романтическо-революционный пафос. Поэзии П. Васильева свойственна большая эмоциональная энергия, оригинальная образность, контрасты, сложные ритмические рисунки. Глубокое влияние на него оказала поэзия Н. Гумилева, С. Есенина. П. Васильев — поэт эпического склада, наиболее ярко раскрывшийся в десяти своих поэмах, отличающихся тематическим и жанровым разнообразием и новым поворотом художественной мысли. Лучшая из поэм — «Соляной бунт» (1933), рассказывающая о жестоком усмирении бунта киргизов, возмущенных каторжными условиями труда на соляном прииске, — стала крупным событием в литературе 1930-х и заставила говорить о П. Васильеве как о художнике огромного дарования и потенциала. Но П. Васильеву не суждено было до конца раскрыться и реализоваться. Лишь после посмертной реабилитации в 1950-х его стали издавать и переиздавать.
Литература: Васильев В. О моем брате. / «Сиб. огни», 1965, №10; Залыгин С. Просторы и границы: Заметки о творчестве П. Васильева. / «Сиб. огни», 1966, №6; Очерки русской литературы Сибири в 2 т. — Новосибирск, 1982. Т. 2; Выходцев П. «Неуемной песней прозвенеть…»./ П. Васильев. Избранное. — Москва, 1988; Павел Васильев. Материалы и исследования. Сб. статей. — Омск, 2002.